晚风无声无息。不远处传来蝉鸣。
他见我须臾不作声，似想到什么，忙解释道：“姊姊，阿尔泰放毒蛇咬程淮时的事，不是我设计的。给张太岳投毒，是刘守指使的。我将计就计，利用穆林想要取刘守而代之的心，控制了阿尔泰的家人，留了后手。程淮时、荀意棠那场乱子，在计划之外。我没有想动程淮时。我不会伤害姊姊。”
他生恐我误会。
我摇摇头：“我没有怀疑你。”
他欢悦地笑起来。
“姊姊，若你心里不痛快，我就去杀了荀意棠。姊姊想要的，我便不许人跟姊姊抢。”
我忙拉住他：“不可。”
杀了她，又有何用呢？
愈发会让程淮时愧疚了。一生剪不断伤口。
我的不痛快，与荀姑娘无关。只在于程淮时的心。
程淮时心里有我，才是最重要的。其他的，都是徒劳。
再者，荀姑娘是忠良之后，我不愿冯高手上再沾染更多无辜的鲜血。东厂本就声名有亏，他若杀了荀姑娘，那些士子们更该口诛笔伐了。
“你若不肯听话，姊姊便再也不见你了。”我肃然道。
他认真地看了看我，好一会子，才点点头：“姊姊你别动怒，我听你的就是了。”
他将脸凑到我跟前儿来：“姊姊，你笑笑。我好久没看到你笑了。”
我抿了抿嘴角。
他安心道：“姊姊，你回去吧。我站在这儿，看着你走。”
我走出巷口好远，扭头，还看到他站在那儿。巷中零星的灯笼投下微弱的光，将地上他的影子拉得很长很长。
回到府中，程淮时已经醒了。
他坐在窗边喝茶，凝神想着什么，见我进来，他斟了一盏递给我。
“大哥送来的谷雨眉茶，夫人也喝一盏。今年，徽州几个郡，雨水比往年稀了些。这眉茶反倒有一种特别的高香。”
我在他对面的椅子上坐下，道：“我入了夜，便不敢喝茶了。恐晚上睡不着。这些日子，我睡眠浅得很。”
他以为我意有所指，面上露出愧色来：“户部近五年的税收我都理好了，往后大约没那么忙了。我尽量日日早归，陪伴夫人。”
鹤鸣从外头进来，禀道：“二爷，荀姑娘的丫鬟蓉儿来了，说有好消息告知您。”
程淮时看了看我，问鹤鸣道：“什么好消息？”
鹤鸣答道：“蓉儿说，秦明旭秦少爷寻到了一名游方医人，那游方医人研制了一种七行散，专治蛇毒。荀姑娘服下了七行散，吐出了许多黑水，一个时辰前，醒了。蓉儿想请您去瞧瞧。”
程淮时听了这话，长长地舒了口气。好似肩上无比沉重的担子，终于稍稍放下了。内心的折磨少了好些。他恢复了平日的冷静与和煦。
“既是有好转，那便是极好的事。你将家里珍藏的老参等物，交给蓉儿，嘱荀姑娘好生养着。天色已晚，我就不去了。”
鹤鸣应着声，走出门。
程淮时沉吟一番，起身道：“慢着，还是去探望一下比较好。”
他向我伸出手：“夫人，你同我一起去。”
我犹豫了一下，看了看他，又想了想，起身，道了声：“也好。”
他拉着我的手，一路上了马车，同往张府去。
不知他这样做，是因为今日在正院发的誓言，还是因为纸上那句“不误卿卿”。
总之，这算是他第一次与我一同正面荀姑娘——这个与他青梅竹马的女子。
到了张府的后院西厢，蓉儿在门外道了声：“小姐，程家二爷来了。”
床榻上的女子挣扎着起了身，道：“蓉儿，我昏睡了这几日，也未梳洗，你快……快给我打盆水来。”
转而，她看见程淮时身后的我，眼中的火苗骤然熄灭了。蓉儿打来水，递了温帕子给她，她也顾不得接。
程淮时低头道：“听闻……听闻你好些了，我带着夫人一同来探你，愿你早日平安。”
我俯身向荀意棠道：“你为二爷受伤，我们夫妇二人皆感激得很。谢荀姑娘救命之恩。”
她咳嗽了两声，一张脸儿苍白脆弱，道：“你不必谢我。我是甘心情愿的。”
“看到荀姑娘无碍，我们也就放心了。听闻张大人为荀姑娘议了一门好亲事，便是尹翰林家的公子。荀姑娘与二爷自幼相识，如兄妹一般的情意。来日，待荀姑娘出阁，我这做嫂嫂的，当备上一份厚礼。”我颔首道。
“亲不亲事的，说得远了。我且无心男女之事。程夫人也不必为我操心了。”
她看着程淮时，眼里有牵绊、委屈，惹人怜惜。
我向程淮时道：“二爷，我上次见张府花园中的牡丹开得极好，想采些回去做饼子。待会儿，我去马车上等你。”
说完，我便出来了。
我想给他与她一个单独说话的机会。至于说什么，全在他自己。这也是他的最后选择。我想他明白的。
我已做好最坏的打算。若他果真舍不下，我便离了程家。
纵无处可去，当垆卖酒，当街作画，哪样不能过一生？
我步履轻捷，走到花园中。此时早已过了牡丹花期，张府的牡丹却生机盎然，百态千姿。透着说不出的贵气、繁荣。任谁，也看不出丝毫的衰败之意。
隐隐的，我听见有人说话。好似是张大人的声音。模模糊糊地听见有“冯高”二字。
本能地，我猫下腰，藏在花丛中，屏息聆听。
一个声音道：“大人，小的按扬州户籍一一查了嘉靖三十九年冬月出生的所有人，没有人心口有掌形胎记。”
“可有遗漏的？”
“小的确定，无有遗漏。”
张大人道：“那或许真的是……不在扬州了。”
那人道：“大人，小的找到了秦府的一个老仆，她说，秦夫人生产那日，府里请了舞龙舞狮的杂技班子。”
“那杂技班子还能找到么？”
“杂技班子乃下九流的营生，走南闯北，没个落脚处，实在是寻不到。”
“冯高的身世，可有查明？”
“按现有的全部线索，只能查到，冯厂公的籍贯乃山东东昌府。他是一户姓冯的人家儿卖给曹厂公的。小的着人去了东昌府，找到了冯家。可是，冯家已经无人了。据说，是冯厂公屠了冯家满门。冯厂公好像深恨那家人，行事怪癖狠辣。小的遍访了昔日冯家的邻居。有人说，冯厂公不是冯家的孩子，至于到底来自何处，没人说得清。”
张大人沉默了半晌，吩咐道：“跟谁也不许说起此事。”
“小的明白。万万不敢。”
“告诉琼林书院的邹成，停止暗杀冯高的行动。”
“是。”
我听到这里，心口一阵激荡。直到声音止息，脚步声远去，又过了良久，才从花丛中出来。
远远地见秦明旭在亭子中饮酒。
我走过去，他看见了我，笑道：“桑榆，你来了。”
风云暗涌，人人皆有重重心事。此时，只有他，笑得这样心无旁骛吧。
“这是我调的牡丹酒，你要不要尝尝？清口。不醉人的。”
我道：“酒不醉人，只怕人自醉。”
他道：“桑榆，你在船上的话，我一直记得，怎么你自己倒忘了？饿了便吃，困了便睡，不给欲望留余地。想要什么，就争取，纵是争取不到，也落个干净满足。”
“谢谢你为荀姑娘寻了游方大夫。”
“举手之劳。”他仰头饮尽杯中酒。
方才张大人的话，好似与他的身世有关。但见他今日之状，定是全然不知的。
我别了秦明旭，上了马车，等了会子，程淮时过来了。
他上车的时候，面色无波。
我没有问他什么。
过了会子，他紧握住我的手：“夫人，谢谢你。”
他用这种方式表明了他的态度。
他已做抉择。
我心里有几分劫后余生的慰藉。
转而，他道：“对了，方才张大人跟我说了件事。他想荐你去做宫廷画师，在仁智殿供职。不必住在宫中，除上谕宣召之外，只需每旬日去当值。你可愿意？”
(本章完)
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