一生从未向任何人低过头，纵是面对当今天子亦不肯退步的张大人，妥协了。
他向他的政敌——自己的至亲骨肉，妥协了。
他像是崖顶的一棵松柏。
弯腰至难。
“桑榆，你可知，新政是我一辈子的心血啊。新政施行以来，天下田亩通行丈量，国库丰盈，边防渐稳，徭役减轻，黄河到淮河的堤坝已修，弃地变良田，河岸万家百姓得以足食。我原想做得更多。让至贫老叟得安养，让黄口小儿有衣穿……奈何，我年事已高，朝廷需要新的血液，新政需要新的拥护人。举目望去，入仕的年轻人里，唯有淮时，满腔热血，不惧前路，心怀黎民。我鼎力支持他，原想让他在我身后，能扛起大梁。然……只怕，新政撑不了多时了。”他叹道。
身居宦海多年，他有着鹰一般的敏锐。
后来，当一切的风波过去，我站在不可逆转的历史车轮前，回想起今日他说的这番话，抚今思昔，肠断心摧。张大人的预想成了真。万历新政永永远远地消失在大明的岁月长河中，就像一闪而过的烟火。新政触及到所有权贵的利益，丰盈了劳苦大众。它的逝去，让大明王朝失去了最后的振兴机会。物腐虫生。女真人的铁蹄踏破山河，汉人为奴为婢。多年后的统治者，终于想起了这个老人。这个曾不惜一切想要力挽狂澜于既倒的老人。然，一切晚矣。
此时的我，没有那般恢宏的史观，我只是冥冥之中，觉得他是对的。
他是大明最清醒的一个人。
我将面孔贴在太师椅边，道：“大人，我将实情告诉冯高吧？”
其实，昨日冯高来病榻前探我的时候，我一直在犹豫。
特别是从他的口中证实了那场冯家灭门事件后。
冯高行事执拗。若他知道，导致他半生苦难的原因，是秦老爷的丢弃，他会如何对待秦老爷和秦老爷的孩子？
从扬州到京城，秦明旭助我良多，我视他为友朋，实不忍让他面临灭顶之灾……
可我见到张大人如此伤心，还是忍不住将这句话问出了口。我心怀一丝侥幸，冯高或可听从我的劝阻，手下留情。
“断断不可！”张大人坚决道。
他从太师椅上起来，踱步到窗边。
“桑榆，你还年轻，不知这其中的利害。班主之死，让我生出许多的疑惑，只是还未证实。若果是陛下所为，此事便大有玄机！冯高一日不知，便一日性命可保。持弓猎鹰，弓断，便弃弓，换新！你当真以为，猎鹰，只是弓的问题吗？”他肃然道。
“我已对他不起，何苦要让他再为此丧命！陛下想让他对付我，他不知身份，行事才可在陛下面前保全。桑榆，你答应我，切不可说。”
我想了想，点头。
自班主死后，张大人悟出了许多。
不能负百姓，不能负儿子。这个殚精竭虑的老人，想凭一己之力，扛下所有。
我走出书房老远的时候，依稀听到他幽幽念道：“一生夙愿，付诸东流？时来天地皆同力，运去英雄不自由啊。”
我回到程府，不多时，东院便来了许多探视的人。
阖府中人都知道了我受封“义德乡君”的事，便是连大少奶奶都满面笑容地来了。
她坐在我的床边，好像从前所有的龃龉都没发生过。
“桑榆，你我妯娌，一家人。听到你为太后受伤的消息，我担心得了不得，连饭也吃不下了。我跟菩萨说啊，能让桑榆好起来，便是折我的寿也甘愿。见到你全须全尾地回来，我，我，高兴……”她用帕子拭着泪。
我道：“谢大嫂好心。”
她拉过我的手：“桑榆，是这样，听说现在太后很是看重你。你可一定要顾念着你侄女啊。你是她的亲婶子。俗话说得好，婶娘，婶娘，半个亲娘。她在宫里无依无靠，你拉扯她一把，等她得了宠，是咱们全家的荣耀。”
“大嫂，孙小姐现是才人，我凭甚能拉扯她？天家的恩威，岂是我能左右的？大嫂高看我了。”我道。
她的笑冷却下来，不尴不尬道：“看来，是我痴心妄想了。你竟是指不上的。”
她起身去了，不忘命丫鬟把礼品留下来，好全了她的贤德与礼数。
大少奶奶走后，老夫人和三小姐也过来了。
老夫人命人做了我素日爱喝的汤，坐在我床边，嘱我好生调理，皇家的封赏再重，没有自个儿的身子重。
申正二刻，程淮时回来了。
我正靠在枕上看书，见他进来，道：“二爷今儿怎回来得这样早？”
他走向我：“听闻夫人受了伤，我便提前回来了，夫人现时如何了？”
我笑道：“无碍。”
“昨儿晚上听见消息，本想进宫探你。可宫规森严，无谕外臣不得入。今儿听说太后赐药，有惊无险，我方舒了一口气。”他道。
他接过小音手中的药碗，喂我。
“夫人，你有所不知，张大人今日像是糊涂了一般，竟给陛下递折子，说免去我户部的差事，将我调去京畿衙门做一个闲职。”
我忙问：“陛下是怎么说的？”
他道：“陛下只是笑笑，问我的意思。我自是不愿的。我寒窗苦读，难道就是为了赚几钱俸禄，混吃等死么？陛下没再说什么，让我继续回户部任职。下朝以后，冯厂公找我了。他好像很生气，质问我，为何不同意。还说——”
“他说了什么？”
程淮时将药碗放下：“他说让我多想想妻房。这话好没道理。难道个个都畏死，个个都不作为才好么？我顾念夫人，顾念家中老小，但，孟子曰，老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，天下可运。旁人的家小，就不是家小了？我岂能因一己之私，做缩头匹夫。”
“二爷，冯厂公也是好意。”
“夫人——”
他语重心长道：“冯厂公这样的人，是没有念过圣贤书，不知大义的。夫人是至慧之人，望夫人知我。”
他脸上满是“虽千万人吾往矣”的决然。
他铁了心要拥护新政到底。
我捧起他方才放下的碗，将极苦的药一饮而尽：“二爷，有道是，君子不立危墙。我只想与你过平淡安然的日子。我从没有指望过夫君是英雄，只觉三餐茶饭，知冷知热，足矣。”
他低下头，半晌不语。
“二爷，我只想你平安。”
他坐在榻边，拥住我。我闻着他的味道，靠在他肩头，昨晚一夜未眠的倦意上来，闭上眼，睡着了。
傍晚的云彩，五彩缤纷。
当晚霞消退之后，天地就变成银灰色。
脚步声将我从浅眠中唤醒。
鹤鸣进来禀报：“二爷，二少奶奶，荀家小姐在门口。她穿着一身尼姑的衣裳，说要跟二爷辞别。”
程淮时起了身，震惊道：“胡闹，胡闹。”
他起身去了。
不多时，回来，眉梢眼角皆是懊恼与自责。
鹤鸣道：“二少奶奶，荀家小姐说，她想单独与您说几句话。”
程淮时摆摆手：“夫人且病着，便不去了。凭是如何劝，都劝不住，罢罢罢。”
我披了外衣，起身，道：“我出去看看。”
出得门来，见她站在门外。一身青色法衣，愈显消瘦。
她这般果决，说得出，做得到。
“程夫人。”她颔首。
“你想与我说什么，说吧。”
她双手合十：“我去了佛门清净地，二爷就托于程夫人了。”
“你如此说，可见六根未尽。”
“程夫人总有一天会明白，我才是愿意为二爷付出一切的人。我退出，不是输给了你，只是不想叫他为难而已。”
她转身便去了。
她的执拗是一根刺。
在这场姻缘里，我胜利了，与输赢无关。
胜利了，便是胜利了。
在府中歇了几日。
越来越嗜睡。
喜酸。
闻不得油腻。
月底的这一日晨起，程淮时走后，我去了东厂。
恰冯高正准备上马，他身旁站着一个穿着飞鱼服的男子，正为他牵马坠蹬，毕恭毕敬。
冯高轻轻一笑：“穆大人何必这样客气？”
这样说着，上马的动作却是未停。
原来那男子就是新的锦衣卫指挥使穆林。
穆林道：“能服侍冯厂公，卑职甚感荣幸。卑职想问冯厂公，昨儿，卑职求见，陛下怎的不见呢？陛下是对卑职哪里不悦吗？恳请冯厂公指点一二。”
冯高摸了摸马鬃，轻描淡写道：“陛下的心思，是你我该揣测的吗？”
穆林连忙道：“冯厂公说得是。卑职该死。”
“雷霆雨露，俱是天恩。你记着。去吧。忙你的差事去。”
“是，是，是。”穆林俯身行了个礼，便走了。
我唤了一声。
冯高看见我，从马上下来，走向我，欣喜道：“姊姊如何来了？”
我张了张口，缓缓道：“把秦夫人放了吧。”
他背过身去，沉默一会儿，道：“我没有要她的命。我请了大夫给她治伤。这几日，已经好多了。只是，我还不能放了她。留着她，才能跟张太岳斡旋。”
我道：“秦明旭救过我，我欠他的。我得还他一个人情。”
他道：“姊姊，用别的还，可以么？”
我拉过他的衣袖，道：“秦夫人不过一介妇人，朝堂上的事，她半点不知。你放了她，又何如？”
他垂下眼睫。
“姊姊，对敌人仁慈，便是对自己残忍。”
一阵急火攻心，百般的思绪在我心里绕着，胃里莫名一阵翻滚，脚下一个趔趄，他连忙扶住我。
他的桃花面在我眼前渐渐模糊起来。
我听见他急切唤着：“姊姊，你怎么了？我答应你，我都答应你，我放了她……”
“豆芽，答应了，便好。”我强撑着说完，只觉力尽，腹中之物“哗”地吐了出来。
我以为是余毒未清。
却没有察觉，身体正悄悄起着变化。
(本章完)
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