灵州西据贺兰之雄，东临黄河之险，北控河套，南控庆凉，是大唐捍卫关中的西陲巨屏。
同时也是丝绸之路和茶马贸易的交通要道。
因此范信一行人需要赶到灵州和那里等候的突厥大臣进行初次谈判，之后再去漠北王庭黑沙城和墨啜可汗进行最后的确认。
“张欢李朗，你二人收拾一下提前前往黑沙城收集消息，尤其是军备和当地民生方面，一定要详详细细的记录在案。”
“等到本官到达灵州时再交给我即可，明白没有？”
“末将明白！”张欢李朗齐齐一抱拳。
范信点点头，从车厢里拿出两个包袱递到二人面前。
“此去灵州路途遥远，里面装了一些干粮还有我个人的一点俸禄，路上拿去花吧。”
“记住无论成功与否你们都要活着回来。”
“谢少卿惦记，我二人去了。”张欢李朗接过包袱一抖缰绳策马离去。
目送两人离开范信正要回车厢，太平公主迎面走来道。
“你有点太谨慎了，突厥之中墨啜可汗是最亲近大唐的人，曾数次上书要求和大唐联姻修好。”
“这次朝廷派我们来只是走个过程而已，相信用不了多久我们就能顺利完成谈判。”
“到时候只需要把结果报给朝廷，我们自然大功一件。”
“没错，墨啜可汗是一个非常温和的人上次来洛阳时，曾在寒光寺听本大将军讲了三天三夜的佛经。”
“凭借我们的交情完成谈判只是小事一桩。”薛怀义不以为然的跟着附和道。
在他看来派自己出使突厥谈判纯属是太后故意关照，想要送他们点功劳。
可笑范信还郑重其事派人去黑沙城打探底细，小人物就是小人物连这点场面都没见过。
范信瞅了一眼盲目自信的二人淡淡道。
“非吾族类，其心必异，突厥人要是威胁我们割地送钱怎么办？”
“难道伱们也要照例答应不成？”说完不顾两人难看的脸色走上马车，跟随队伍向前行去。
作为一个后来者，他太了解突厥这些游牧民族了，实力不如中原大国的时候就一边假意归顺，一边劫掠边境。
等到中原大国陷入衰败时立即扯下伪装堂而皇之的攻城掠地。
现在大唐西有吐蕃强敌，北有契丹作乱，再加上曹师仁大军惨遭重创，他相信以突厥人的性格很有可能趁火打劫狮子大开口。
所以才派人提前前往黑沙城打探消息，希望能在接下来的交锋中占据一个有利的位置。
“突厥一行必然困难重重，也不知道太后是否做好了墨啜狮子大开口的准备。”看着外面的皑皑白雪范信叹息道。
……
洛阳，上阳宫。
此时的大殿里气氛极为凝重，两百余名大臣全都躬身垂首一言不发。
武则天则坐在龙椅上翻看着手中奏折脸色铁青。
“岂有此理！”
“岂有此理！”
“方千这个畜生竟然屠戮五千余口百姓冒充战功！”
“若非范信发现，还不知道要有多少百姓惨遭毒手！”
说到这武则天径直将奏折扔在地上暴怒道。
“兵部尚书夏江何在？”
“臣在！”一名白发苍苍的老者走出队列跪在大殿中间，脸上的冷汗簌簌往外冒。
武则天居高临下俯视着老者道:“本宫问你，幽州短短三年内连续上报战功二十次，你们兵部难道眼睛都瞎了不成？”
感受到太后话中的怒火，夏江浑身一颤连忙将脑袋杵在地上。
“回太后，幽州每次上报战功，臣都会派遣兵部员外朗前去当地核验。”
“实在没想到他们的胆子这么大竟敢联合起来蒙骗朝廷啊！”
“太后，臣有罪！”
“你当然有罪！”武则天一甩袖袍冷冷道:“来人，将夏江罢免官职赶出洛阳永不录用，其余相关人员一律处死！”
“啊，老臣冤枉啊！”夏江大声哭喊道。
然而无论他怎么喊始终没有摆脱被拖出大殿的命运。
处置完相关人员，武则天余怒未消道:“兵部事物暂由武悠宜代管，全面清查各州府上报的战功，如发现谎报者一律交给推事院处置！”
“臣遵旨！”一身大红官服的武悠宜跪在地上。
眼见众臣无本上奏，武则天神情疲惫的摆摆手。
“既然诸位爱卿没事，那就……”
“报！”
一声凄厉的奏报声划破长空响彻在上阳宫大殿。
“启奏太后，营州前线有八百里加急塘报送达！”
“速速呈上来！”武则天皱着眉头说道。
不知为何她心里有种不好的预感，好像发生了什么大事一般。
“是！”
红翎信使双手呈上灰色塘报，恭敬道:“太后，塘报火漆尚在还没有拆封过。”
“退下吧。”武则天接过塘报打开看了一眼上面的内容。
仅仅一眼便豁然起身，凤目中有着浓浓的震惊之色。
她做梦都没想到堂堂数万精锐竟然在和契丹人的埋伏中全军覆没了！
更没想这是一封营州守军发来的告急塘报！
发现武则天脸色不对劲，狄仁杰走出队列试探性问道。
“太后，营州的状况是否出现了不利于我们大唐的因素？”
回过神来武则天目光依次扫过在场众臣轻叹道。
“诸位爱卿有所不知，本宫派去讨伐契丹的大军已经全军覆没了。”
“曹师仁等残部目前正被围困在营州请求朝廷增援。”
“什么！大唐战败了？”
此言一出满堂哗然，所有大臣都是一脸震惊之色。
大唐自建国以来虽然打过几次败仗，但那都是败给实力强大的国家。
从来没有败过像契丹这样的治下部落。
这要是传出去大唐帝国还有何颜面以泱泱大国自居。
“太后，老臣以为朝廷应该立即组建一支数万大军由战阵经验丰富的大将统帅前往营州。”
“一来解营州之困，二来等待公主殿下和突厥人达成借兵契约。”
“如此我们方能彻底解决契丹这个心腹大患！”狄仁杰神色肃穆道。
武则天显然也是这样想的，开口说道。
“怀英，你觉得谁适合担任统兵大将？”
狄仁杰想了想躬身道:“太后，臣以为王孝杰适合统帅大军讨伐契丹逆贼！”
(本章完)
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