新年的喜气似乎独独隔绝了瑞国公府，各房都关起门来精心筹算。
瑞国公缠绵病榻三月有余，如今已是药石罔顾，太医来了几次，都只道已尽人事，众人终于认清现实，瑞国公府的天终于要塌下来了。
岑肆在书房里坐了许久，心中无限感慨。
他即将袭爵，从父亲手中接过公府，但他却难掩愁绪——他虽袭爵了，可他并无子嗣承袭爵位，将来这公府该交给谁？
三房里，三夫人林氏将岑文治压到身前。
岑文治不耐烦道：“不知母亲有何事吩咐？若是无事，儿子便回房温书了，春闱在即，没有大事便不要叫儿子了。”
林氏狠狠戳了一下儿子的肩膀，“娘为了你操心，你倒还嫌弃上了！这几日你随我去各家拜会一番，看看有无适合的女子，将亲事定下。”
“娘，我说了，我要先求功名！定什么亲？儿子不愿！”
林氏气得手痒，却舍不得打下去，只能泄愤地拍了拍身侧的案几。
“从前你爱怎样都由着你，但如今你也知道，你祖父眼看着就要不行了，若是他不在了，且不说你大伯会不会对你的亲事上心，世家女子谁会愿意嫁给你？更何况你还要守孝，到时候耽误了议亲，我看你怎么办！”
岑文治有些生气，但他知道母亲的话虽然难听，却是事实，还是耐着性子好言相劝。
“娘，无论有没有祖父，我岑文治都不愿受家族扶持，而且，儿子也不是一定要娶世家女，娘虽是商户，但您贤良淑德，与父亲伉俪情深，这样的感情才是儿子想要的。大伯和大伯母门当户对，可您也看到了，他们这一辈子是如何过的，儿子不愿步这样的后尘。”
提到长房，林氏心有戚戚焉，轻叹一声，“娘说不过你，你从来都是有主意的。只是读书虽然重要，但你更要注意身体，听说你近来时常彻夜读书，这可不行。”
岑文治笑笑，“娘您放心，儿子身子好着呢！听说三妹妹为了选伴读，也时常读书到深夜，儿子是男子，可不能被三妹妹比下去。”
林氏素来心疼岑静昭这个侄女，但终究无法插手长房的事。
“你们俩倒是投缘。罢了，你们好好读书，我这几日让人送些山参，给你们补补身体。”
哄好了林氏，岑文治松了口气，又钻进了书房。他可不想盲婚哑嫁，他的妻子一定要他自己喜欢才行。
此刻，公府另一侧的二房，也有人在为同样的事而发愁。
岑肄和夫人袁氏相对而坐，岑肆犹豫了许久，才道：“爹的情况你也知道了，我们得为孩子早做打算了。”
袁氏乜了他一眼，她自然知道他此言何意，可她偏不搭腔。
“做什么打算？我两个儿子都好好的，我如今也做了祖母，还有什么好打算的？”
岑肆最厌恶袁氏这副盛气凌人的模样，但到底不敢同她撕破脸，只得好言相劝。
“文洲和文济得你操心，有了好亲事，但文平已经十八了还未议亲，若是将来守孝，不是更耽误了？到时候哪还有适龄的世家女子能匹配？”
袁氏一拍桌子，冷哼道：“是季姨娘让你来的吧？她如今的心倒是大了，一个庶子竟也妄想娶世家女，也不看看自己配不配？”
“够了！”岑肄气得摔了茶盏，“你说话越来越放肆了！文平是庶子，但也是我的儿子！他除了出身低些，还有哪一点不如你的儿子？文洲温吞中庸，考不上功名，只能做个散官；文济轻狂张扬，得罪了上峰，至今升迁无望！这都是你教出来的好儿子！”
岑肄越说越气，深感二房的将来暗无天日。
“如今二房已经这样了，说不定将来还要指望文平，他为人稳重踏实，才学颇佳。你平日克扣他们母子些月银赏赐也就罢了，婚姻大事绝对不可马虎！”
袁氏不以为意，脑筋一转，突然道：“谁说二房要靠一个庶子了？咱们可有两个儿子啊！”
“你什么意思？”
“你大哥袭爵，但他没有子嗣，为何不让他从文洲和文济之间过继一个？”
岑肄皱眉想了一阵，有些迟疑，“文洲和文济都大了，不好过继了吧？就算大哥想过继，三房可还有个只有九岁的文湛呢！”
“三房夫妇是什么人你还不知道吗？他们怎么肯把儿子让给别人？你放心，就算他们肯，我也一定不会让他们如愿。这个公府，将来必须是我们二房的！”
偌大的公府，人人都有自己的盘算，无人真心牵挂病榻上命不久矣的老者，除了老夫人。
老夫人亲自服侍国公爷喝下汤药，如今仙丹妙药都不及一碗镇痛的汤药。
喝过药，国公爷的呼吸渐渐变得平稳，但用尽力气也只发出了微弱的声音。
“把昭丫头叫过来，我有话吩咐。”
老夫人本想问问夫君到底有何事吩咐一个小丫头，但想了想还是听话照做，她倒不是怕夫君生气，而是怕夫君说多了话难受。
她一生唯我独尊，却甘愿顺从夫君一辈子，她爱慕他、敬重他，只可惜如今她却没有多少机会再夫唱妇随了。
岑静昭得了消息，立刻赶到了芝兰院。
国公爷再次遣退了所有下人，只留下岑静昭一人。
岑静昭跪在床前，看着形销骨立的老人，声音不禁带了些颤抖，“祖父，您召静昭前来，可是有事吩咐？”
“我上次说的话，你考虑得如何？”
岑静昭想起上次，相似的情形下，祖父说：“我可以下令，让你招赘，将来你的儿子可以继承公府，只要你答应我，永远护着这个家。”
祖父的条件可谓丰厚，世袭罔替的国公府，是所有人都艳羡的诱饵。可岑静昭却拒绝了，她不仅不想要什么公府，甚至还想新手毁了它。
“多谢祖父抬爱，但静昭的回答和上一次一样。昭儿自知无才无德，保护不了公府。”
国公爷叹了口气，胸口一阵闷痛，咳嗽了半晌才总算平复。
“你还在为小时候的事埋怨这个家，是吗？”国公爷看着床幔，陷入了回忆，“从前种种，都是我的错，我纵容你父亲欺辱你母亲，轻贱你们姐妹。你要恨，便恨我一人。”
岑静昭抿起薄唇，直言不讳道：“祖父，过去的事不提也罢，只是将来，静昭没有本事像祖父一样，明知公府尾大不掉、根系腐烂，也要护着它。”
闻言，国公爷疲惫地笑了两声。
“没错，这才是你本来的样子——锋芒毕露、寸步不让。这才是我岑家人该有的样子啊！”国公爷顿了顿，审视着面前的少女，“这次，我不同你商量，我们做笔交易如何？”
岑静昭抬眼直视着国公爷，他明明是油尽灯枯之态，此刻却似乎迸发出了无尽的能量。
“卓家前几日来访，你祖母大致同我说了，卓家想转投岑家，这事有你的功劳吧？”
岑静昭没想到祖父事到如今还对外界的事了如指掌，面对这样的聪明人，她只能坦诚。
“是，但静昭不是真想帮卓家。”
“我知道，你想帮你的长姐，所以挑唆卓家和柳家，借柳家的手除掉卓家，再抓住柳家的把柄。你想得不错，但柳家暂时不能动，否则你会惹上大麻烦。”
岑静昭心神一震，没想到自己的筹谋都被祖父看透了，更没想到祖父会制止她发难柳家。
“祖父这是何意？”
“这牵扯到一桩旧事，我本打算将这件事带进棺材，但如果你能答应我护住国公府，我便告知于你。”
室内顿时陷入沉寂，祖孙两人都在思索筹算。
最后，岑静昭不得不佩服一生纵横官场的祖父，即便在人生的最后阶段，他都握着翻盘的筹码，这样的心计是她望尘莫及的。
岑静昭慎重地叩头，“静昭答应祖父，今后尽力护住岑家。如有违誓，永失所爱。”
国公爷点了点头，他知道这个孙女从小没有得到过多少善意和爱意，如今她用自己最在意的“爱”来发誓，他的心终于落了地。
不过，他这副身躯或者真的熬到尽头了，耳朵和脑子都没能仔细分辨出，岑静昭说的是“护住岑家”，而不是“护住公府”。
岑静昭从来就不是被人牵着鼻子走的人，即便身处逆境，她也要奋力一搏，就像她和大长公主未曾下完的那局棋一样。
然而，岑静昭丝毫没有胜过祖父半子的畅快，而是陷入了深深的恐慌和厌恶。
祖父说的事的确应该带进棺材的，事关天家颜面，难怪柳家会如此肆无忌惮。
从前只听说柳司空玩弄权术、巧取豪夺，如今看来，他的儿子柳从卫青出于蓝。
柳司空的嚣张跋扈被天下人看在眼里，唾弃在心中。而柳从卫，他打着大义灭亲的旗号，借今上的手除掉了阻碍他上位的父亲，既享受着百姓的爱戴，又利用天家最看重的尊严，拿着免死金牌，做着鱼肉百姓的事。
长久的沉默之后，岑静昭又对着国公爷拜了一拜。
这一次不是因为晚辈对长辈的孝道，也不是她习以为常的示弱于人，而是对一位耗尽毕生精力，想要匡复社稷的忠臣发自内心的敬意。
“祖父放心，静昭明白今后该如何做了。”
她不会放过柳家，但眼下还不是出手的时候。就像祖父方才说的——“野兽在捕猎之前，都会后退，既是为了隐藏，也是为了蓄力。”
十三年来，祖父未曾教她什么，但这一句话已经足够她研习半生。
现在的她需要隐藏，更需要蓄力，而进宫无疑是积蓄能力最好的途径。
———
盛央九年元月十一，久无女眷的后宫一下子热闹起来，各家女子盛装入宫，积雪未退，宫墙里已然春色满园。
她们被带到女学所在的雅瑜馆，由素有“仕焦第一才女”的柴夫人亲自考校大家诗书礼仪和琴棋书画。
柴夫人之父曾是先帝的太傅，她自幼耳濡目染，习得一身才学，长大后嫁给了有名的才子董楠斋，夫妻二人隐居乡野，共同为古籍做注、修编，备受项人尊崇。
只可惜楠斋先生早逝，柴夫人归家后，由柴大人引荐入宫，为公主郡主们授业解惑。
第一轮是最简单的礼仪，考校女子行走坐卧，虽然这些规矩大家自幼便知，但要做得既分毫不差又赏心悦目，也是一件难事。
一轮下来，已有十几名女子被除名。
第二轮是棋艺。两两抽签决定对手，胜者进入下一轮，一轮下来又被筛出了一半人。
岑静如获胜后，劫后余生般长长呼出一口气，她的棋艺不佳，好在她的运气从来都不差，这次抽中的对手比她还差。
她看了一眼不远处的岑静昭，恰巧岑静昭也看了过来，她得意地扬起头，岑静昭却直接转过脸不再看她，气得她将手帕拧成了一团。
沈棠恰巧在她身侧，将一切看在眼底，心中为自己的好姐妹抱不平，“你这三姐还真是眼高于顶！”
岑静如刻意垂下眼，强颜欢笑，“三姐姐惯是如此，我不在意的。沈妹妹，你要专心应付接下来的考校，莫为我分心。”
沈棠喜欢解语花般的岑静如，对岑静昭的厌恶更甚。
岑静昭也觉得晦气，她明明只是下棋太专注，脖子有些僵硬，四下活动一下，结果却不巧看到了岑静如。
第三轮是作诗和书画。
在一炷香内，以春意为题画一幅画并题诗。既考验画工，又检测了作诗和书法的能力。好在题目并不难，大家很快便动起笔。
时间一到，柴夫人依次走过大家面前的桌案，宫女在身侧记录，点头的留下，摇头的除名。
岑静如的好运气没能再次应验，她的画技平平，作诗更是为难她，柴夫人对着她的画摇了摇头，不再看第二眼，她的名字便被宫女划去了。
纵是再不甘心，她也只能接受现实，准备回府迎接老夫人的责骂。
柴夫人走到岑静昭面前停下，目光投向她的画作时，眼睛突然瞪大了几分，她既没有点头也没有摇头，两名随侍的宫女一脸莫名地看着彼此，都不知该将这位娘子的名字留下还是划掉。
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